Pendant près de trente ans Monet s'intéressa à la représentation d'une même espèce végétale : le nymphéa.
Les premières toiles, peintes à partir de 1897 sont de petit format, presque carrées. Plus de deux cent cinquante toiles seront peintes sur ce thème : la nature sous ses formes primordiales : eau, lumière, végétation, les taches des fleurs.
Souhaitant participer à la Victoire de 1918, Monet propose d'offrir deux grands panneaux à l'Etat et charge Clémenceau de servir d'intermédiaire : ce seront en définitive huit vastes compositions mises en place, après le décès du peintre mais selon ses directives, dans deux grandes salles ovales de l'Orangerie.